Se podría decir que los barcos fueron el primer medio de transporte realmente masivo, ya que en ellos se podría transportar un gran número de bienes y de personas, también han jugado un interesante papel en la historia universal. El mar siempre ha cautivado al hombre y la curiosidad ha impulsado a que este quiere ver que hay más allá del horizonte, es por ello que se tiene registros del uso de embarcaciones flotantes desde hace más de 100.000 años. En principio eran simples barcas huecas que tuvieran la capacidad de flotar y soportar el peso para lograr transportar alimentos de una región a otra.
En vista de que muchas civilizaciones han hecho uso de los barcos flotantes es difícil señalar a un solo inventor, sin embargo si podemos decir que el inventor de los barcos a vapor fue el norteamericano, John Fitch, que en 1787 realizó el primer prototipo de los barcos a vapor y el cual cambiaría la vida de la navegación tal como se conocía hasta el momento. Seguido de la invención del barco de vapor vino la comercialización de los mismos, esta estuvo a cargo de Robert Fulton quien fuera contratado por el magnate aficionado a la navegación, Robert Livingston.